WHY SMALL HABITS MAKE A BIG DIFFERENCE

FIGURE 1: The effects of small habits compound over time.
For example, if you can get just 1 percent better each day,
you’ll end up with results that are nearly 37 times better after
one year.
Habits are the compound interest of self-improvement. The same
way that money multiplies through compound interest, the effects
of your habits multiply as you repeat them. They seem to make little
difference on any given day and yet the impact they deliver over the
months and years can be enormous. It is only when looking back
two, five, or perhaps ten years later that the value of good habits and
the cost of bad ones becomes strikingly apparent.
This can be a difficult concept to appreciate in daily life. We often
dismiss small changes because they don’t seem to matter very much
in the moment. If you save a little money now, you’re still not a
millionaire. If you go to the gym three days in a row, you’re still out
of shape. If you study Mandarin for an hour tonight, you still
haven’t learned the language. We make a few changes, but the
results never seem to come quickly and so we slide back into our
previous routines.

Unfortunately, the slow pace of transformation also makes it easy
to let a bad habit slide. If you eat an unhealthy meal today, the scale
doesn’t move much. If you work late tonight and ignore your family,
they will forgive you. If you procrastinate and put your project off
until tomorrow, there will usually be time to finish it later. A single
decision is easy to dismiss.
But when we repeat 1 percent errors, day after day, by replicating
poor decisions, duplicating tiny mistakes, and rationalizing little
excuses, our small choices compound into toxic results. It’s the
accumulation of many missteps—a 1 percent decline here and there
—that eventually leads to a problem.
The impact created by a change in your habits is similar to the
effect of shifting the route of an airplane by just a few degrees.
Imagine you are flying from Los Angeles to New York City. If a pilot
leaving from LAX adjusts the heading just 3.5 degrees south, you
will land in Washington, D.C., instead of New York. Such a small
change is barely noticeable at takeoff—the nose of the airplane
moves just a few feet—but when magnified across the entire United
States, you end up hundreds of miles apart.
*
Similarly, a slight change in your daily habits can guide your life
to a very different destination. Making a choice that is 1 percent
better or 1 percent worse seems insignificant in the moment, but
over the span of moments that make up a lifetime these choices
determine the difference between who you are and who you could
be. Success is the product of daily habits—not once-in-a-lifetime
transformations.
That said, it doesn’t matter how successful or unsuccessful you
are right now. What matters is whether your habits are putting you
on the path toward success. You should be far more concerned with
your current trajectory than with your current results. If you’re a
millionaire but you spend more than you earn each month, then
you’re on a bad trajectory. If your spending habits don’t change, it’s
not going to end well. Conversely, if you’re broke, but you save a
little bit every month, then you’re on the path toward financial
freedom—even if you’re moving slower than you’d like.
Your outcomes are a lagging measure of your habits. Your net
worth is a lagging measure of your financial habits. Your weight is a
lagging measure of your eating habits. Your knowledge is a lagging
measure of your learning habits. Your clutter is a lagging measure of
your cleaning habits. You get what you repeat.

If you want to predict where you’ll end up in life, all you have to
do is follow the curve of tiny gains or tiny losses, and see how your
daily choices will compound ten or twenty years down the line. Are
you spending less than you earn each month? Are you making it
into the gym each week? Are you reading books and learning
something new each day? Tiny battles like these are the ones that
will define your future self.
Time magnifies the margin between success and failure. It will
multiply whatever you feed it. Good habits make time your ally. Bad
habits make time your enemy.
Habits are a double-edged sword. Bad habits can cut you down
just as easily as good habits can build you up, which is why
understanding the details is crucial. You need to know how habits
work and how to design them to your liking, so you can avoid the
dangerous half of the blade.

Download 6.23 Mb.