Few words to say about this book

94 
READING PASSAGE 5 
The life and work of Marie Curie 
Marie Curie is probably the most famous woman scientist who has ever lived. Born Maria 
Sklodowska in Poland in 1867, she is famous for her work on radioactivity, and was twice a winner 
of the Nobel Prize. With her husband, Pierre Curie, and Henri Becquerel, she was awarded the 1903 
Nobel Prize for Physics, and was then sole winner of the 1911 Nobel Prize for Chemistry. She was 
the first woman to win a Nobel Prize. 
From childhood, Marie was remarkable for her prodigious memory, and at the age of 16 won a 
gold medal on completion of her secondary education. Because her father lost his savings 
through bad investment, she then had to take work as a teacher. From her earnings she was able 
to finance her sister Bronia's medical studies in Paris, on the understanding that Bronia would, 
in turn, later help her to get an education. 
In 1891 this promise was fulfilled and Marie went to Paris and began to study at the Sorbonne (the 
University of Paris). She often worked far into the night and lived on little more than bread and butter 
and tea. She came first in the examination in the physical sciences in 1893, and in 1894 was placed 
second in the examination in mathematical sciences. It was not until the spring of that year that she 
was introduced to Pierre Curie. 
Their marriage in 1895 marked the start of a partnership that was soon to achieve results of 
world significance. Following Henri Becquerel's discovery in 1896 of a 
new phenomenon, which Marie later called 'radioactivity', Marie Curie decided to find out if the 
radioactivity discovered in uranium was to be found in other elements. She discovered that this was 
true for thorium. 
Turning her attention to minerals, she found her interest drawn to pitchblende, a mineral whose 
radioactivity, superior to that of pure uranium, could be explained only by the presence in the ore of 
small quantities of an unknown substance of very high activity. Pierre Curie joined her in the work 
that she had undertaken to resolve this problem, and that led to the discovery of the new elements, 
polonium and radium. While Pierre Curie devoted himself chiefly to the physical study of the new 
radiations, Marie Curie struggled to obtain pure radium in the metallic state. This was achieved with 
the help of the chemist André-Louis Debierne, one of Pierre Curie's pupils. Based on the results of 
this research, Marie Curie received her Doctorate of Science, and in 1903 Marie and Pierre shared 
with Becquerel the Nobel Prize for Physics for the discovery of radioactivity. 
The births of Marie's two daughters, Irène and Eve, in 1897 and 1904 failed to interrupt her scientific 
work. She was appointed lecturer in physics at the École Normale Supérieure for girls in Sèvres, 
France (1900), and introduced a method of teaching based on experimental demonstrations. In 
December 1904 she was appointed chief assistant in the laboratory directed by Pierre Curie. 
The sudden death of her husband in 1906 was a bitter blow to Marie Curie, but was also a turning 
point in her career: henceforth she was to devote all her energy to completing alone the scientific 
work that they had undertaken. On May 13, 1906, she was appointed to the professorship that had 
been left vacant on her husband's death, becoming the first woman to teach at the Sorbonne. In 
1911 she was awarded the Nobel Prize for Chemistry for the isolation of a pure form of radium. 
During World War I, Marie Curie, with the help of her daughter Irène, devoted herself to the 
development of the use of X-radiography, including the mobile units which came to be known as 
‘Little Curies', used for the treatment of wounded soldiers. In 1918 the Radium Institute, whose staff 

95 
Irène had joined, began to operate in earnest, and became a centre for nuclear physics and 
chemistry. Marie Curie, now at the highest point of her fame and, from 1922, a member of 
the Academy of Medicine, researched the chemistry of radioactive substances 
and their medical applications. 
In 1921, accompanied by her two daughters, Marie Curie made a triumphant journey to the United 
States to raise funds for research on radium. Women there presented her with a gram of radium for 
her campaign. Marie also gave lectures in Belgium, Brazil, Spain and Czechoslovakia and, in 
addition, had the satisfaction of seeing the development of the Curie Foundation in Paris, and the 
inauguration in 1932 in Warsaw of the Radium Institute, where her sister Bronia became director. 
One of Marie Curie's outstanding achievements was to have understood the need 
to accumulateintense radioactive sources, not only to treat illness but also to maintain an abundant 
supply for research. The existence in Paris at the Radium Institute of a stock of 1.5 grams of radium 
made a decisive contribution to the success of the experiments undertaken in the years around 
1930. This work prepared the way for the discovery of the neutron by Sir James Chadwick and, 
above all, for the discovery in 1934 by Irène and Frédéric Joliot-Curie of artificial radioactivity. A few 
months after this discovery, Marie Curie died as a result of leukaemia caused by exposure to 
radiation. She had often carried test tubes containing radioactive isotopes in her pocket, remarking 
on the pretty blue-green light they gave off. 
Her contribution to physics had been immense, not only in her own work, the importance of which 
had been demonstrated by her two Nobel Prizes, but because of her influence on subsequent 
generations of nuclear physicists and chemists. 

Download 2,47 Mb.